Efeso sacro

Il soggiorno di Paolo a Efeso durò più di due anni, tre mesi nella sinagoga e poi due anni nella sala di Tiranno¹³, un periodo che egli stesso ricordò più tardi come tre anni²⁴. Finì male. Un argentiere di nome Demetrio sollevò i propri colleghi contro la predicazione di Paolo, e la folla si riversò nel teatro¹⁶. Paolo restò fuori, trattenuto dai suoi discepoli e da alcuni Asiarchi amici, funzionari della provincia²⁵. L’edificio che la folla riempì fu il Grande Teatro, ancora in piedi oggi¹⁷.

Due luoghi portano il nome di Paolo senza prove a sostegno. La torre in cima alla collina chiamata «Prigione di San Paolo» fa parte delle mura ellenistiche della città²⁶, e negli Atti nulla dice che Paolo sia stato imprigionato qui²⁷. Il dipinto di Paolo e Tecla nella Grotta di San Paolo, una vera chiesa rupestre, mostra però che qui fu venerato secoli più tardi²⁸. Se abbia scritto anche Filippesi o Filemone da un carcere efesino resta una disputa accademica mai risolta²⁹.

La chiesa di Efeso esisteva già prima del lungo soggiorno di Paolo¹², ed Eusebio riporta la tradizione secondo cui Timoteo ne fu il primo vescovo³. Quando l’Apocalisse le si rivolge, la lettera ne loda la costanza e la resistenza ai falsi apostoli e ai Nicolaiti, poi minaccia di toglierle il candelabro se non si converte²⁰.

Quella chiesa viveva in una città con altre fedeltà. Efeso si vantava di Artemide e della sua immagine¹⁸, e nell’88/89 d.C. divenne per la prima volta neocora del culto imperiale³⁰, un onore che avrebbe poi ottenuto ancora più volte³¹.

La tradizione cristiana identifica Giovanni, figlio di Zebedeo, con il discepolo che Gesù amava, con l’autore del quarto Vangelo e con Giovanni di Patmos, anche se molti studiosi moderni ne vedono due o tre persone distinte³². A Efeso la sua tomba fu onorata sulla collina di Ayasuluk, e i pellegrini medievali raccontavano di una polvere miracolosa che se ne alzava³³. Fu questa tomba, non un luogo legato a Maria, ad attirare i primi viaggiatori bizantini: Egeria intendeva visitarla negli anni Ottanta del IV secolo, e Willibaldo vi arrivò nel 724-726¹⁰.

Perfino la collina porta il suo nome: Ayasuluk è una forma corrotta di Hagios Theologos, il titolo dato a Giovanni³⁴. Sopra la tomba, Giustiniano fece innalzare la Basilica di San Giovanni, a cupola e pianta cruciforme³⁵, con la tomba in una cripta sotto la cupola centrale³⁶. Nikolaos Karydis?, in uno studio più recente delle fondamenta scavate, sostiene che Giustiniano costruì in realtà in due fasi distinte, non in una sola: una chiesa già completamente a cupola verso il 520, la cui navata fu però terminata solo dopo il 548³⁷. La chiesa era già in rovina sul finire del Medioevo, scossa da un terremoto e devastata dalle truppe di Timur nel 1402³⁸.

Corretto il 18 settembre 2026

Sul monte a sud della città antica si trova Meryem Ana Evi, la casa di Maria, una piccola cappella³⁹. Deve la sua fama a un libro del XIX secolo: le visioni di Anne Catherine Emmerich, monaca tedesca costretta al letto, raccolte dal poeta Clemens Brentano⁴⁰. Un sacerdote francese andò a cercarla con il libro in mano nel 1881⁴¹, e nel 1891 furono dei lazzaristi di Smirne a ritrovare la rovina⁴².

Nessun autore cristiano antico colloca Maria a Efeso; la tradizione più vecchia, e più seguita, ne pone la morte e la sepoltura a Gerusalemme⁴³. La Chiesa cattolica incoraggia il pellegrinaggio alla casa, ma non si è mai pronunciata sul fatto che Maria vi abbia vissuto⁴⁴. Anche i visitatori musulmani, che onorano Maryam come madre di Isa, ne fanno un luogo di preghiera⁴⁵.

Il concilio di Efeso, il terzo concilio ecumenico, fu convocato dall’imperatore Teodosio II. Cirillo di Alessandria lo aprì il 22 giugno 431 senza attendere Giovanni di Antiochia e i suoi vescovi⁴⁶. Nestorio, arcivescovo di Costantinopoli, preferiva chiamare Maria Christotokos; il concilio lo depose e confermò per lei il titolo di Theotokos, «colei che genera Dio»⁴⁷ – per chi risolve cruciverba, la voce «eretici condannati a Efeso» ha sempre la stessa risposta: i nestoriani, i seguaci di Nestorio. Quella prima mattina sedettero circa 160 vescovi, e la sera ne firmarono la deposizione 198; Giovanni di Antiochia arrivò cinque giorni dopo e tenne un’assemblea rivale di circa 43 vescovi, che a sua volta depose Cirillo⁴⁸. La disputa fu attenuata dalla Formula di Riunione del 433, e la Chiesa d’Oriente non accetta ancora oggi questo concilio⁴⁹.

Un secondo concilio si riunì nell’agosto del 449 sotto Dioscoro di Alessandria?, riabilitò Eutiche? e depose Flaviano di Costantinopoli?⁵⁰. Papa Leone I? lo bollò come puro banditismo, non un vero processo, da cui il nome con cui è rimasto, il «concilio dei ladri»; due anni dopo Calcedonia ne annullò le decisioni, e resta ancora oggi respinto da cattolici, ortodossi e dalla maggior parte dei protestanti, mentre le Chiese ortodosse orientali continuano ad accettarlo⁵¹.

L’edificio tradizionalmente indicato come sede dei lavori è la chiesa di Maria (la chiesa del Concilio), vicino al vecchio porto, inserita nella lunga sala meridionale del recinto di Zeus Olympios e di Adriano, lunga essa stessa circa 263 m⁵². Se fosse già una chiesa dedicata a Maria nel 431 resta incerto: gli scavi suggeriscono che la sala fu adattata per il concilio e che la dedica a Maria non può essere anteriore al 500 d.C. circa⁵³. Pülz? va oltre, sostenendo da prove di ceramica e monete più tarde che qui non fu costruito nulla prima della fine del concilio, così che i vescovi del 431 sedettero in una stoà più antica, semplicemente adattata per l’occasione⁵³. Sul lato ovest si trova un battistero ottagonale⁵⁴. Quando l’UNESCO iscrisse Efeso, contò questa chiesa, la Basilica di San Giovanni ed entrambi i concili fra le tradizioni religiose della città⁵⁵.

Corretto il 18 settembre 2026

Nella leggenda cristiana, alcuni giovani credenti di Efeso in fuga dalla persecuzione di Decio (249-251) si rifugiarono in una grotta, vi furono sigillati dentro, e si risvegliarono sotto Teodosio II (408-450) come segno che i corpi risorgeranno⁵⁶. Il racconto più antico che ci sia giunto è un poema siriaco di Giacomo di Sarug, e nel VI secolo Gregorio di Tours lo portò nell’Occidente latino⁵⁷. Le versioni non concordano nemmeno sulla durata del sonno: 373 anni in Gregorio, circa 200 nella versione del Ministero turco⁵⁸.

Il Corano ne racconta una propria versione nella sura 18, al-Kahf⁵⁹. Non fissa il numero dei dormienti e dice che solo Dio lo conosce davvero; la tradizione islamica di solito ne conta sette e chiama Qitmir il loro cane⁶⁰. Il sito dei Sette Dormienti a Efeso è un cimitero e una chiesa rupestre tardoantichi, sul versante orientale del Panayırdağ?, scavati da archeologi austriaci verso la fine degli anni Venti del Novecento⁶¹. Una moneta di Valentiniano I trovata sotto il pavimento a mosaico originale della chiesa superiore data l’edificio stesso alla fine del IV secolo, decenni prima del regno che la leggenda nomina; il volume di Sabine Ladstätter? e Paul Magdalino? sull’Efeso tardoantica registra che la dedica ai Sette Dormienti vi fu inserita solo in un secondo momento, nel V secolo⁶². Gli scavatori portarono alla luce centinaia di sepolture dei secoli V e VI, alcune con iscrizioni che invocano i Dormienti⁶³. Efeso non è l’unica pretendente: il Ministero nota che i musulmani identificano per lo più la grotta con Tarso o Afşin, ed esistono siti rivali vicino ad Amman, a Damasco e a Naxçıvan⁶⁴.

Corretto il 18 settembre 2026

Già negli anni Novanta del II secolo l’episcopato di Efeso era una vera dinastia familiare, e il vescovo Policrate? rivendicava Giovanni come uno dei morti della città⁶⁵. Lo stesso Policrate guidò i vescovi d’Asia nella difesa della Pasqua quartodecimana?, ed Efeso ospitò un ulteriore concilio nel 475⁶⁶. Per i pellegrini bizantini la città significava soprattutto tre tombe: quella di Giovanni, quella dei Sette Dormienti e il memoriale di Timoteo⁶⁷.

Dopo Calcedonia la sede rispose a Costantinopoli, pur conservando fino al VI secolo decine di episcopati alle sue dipendenze⁶⁸. Le incursioni arabe cominciarono negli anni Cinquanta del VII secolo⁶⁹, i selgiuchidi presero Efeso nel 1090, e nel 1439 il suo metropolita, Marco di Efeso, divenne la voce ortodossa di punta contro l’unione al concilio di Firenze⁷⁰.

Ayasuluk passò agli Aydınidi nel 1304, quando le forze di Sasa Bey? presero la città⁷¹. Per un periodo la basilica di San Giovanni servì da moschea⁸, finché İsa Bey non ne fece costruire una nuova ai piedi della collina nel 1375, opera di un architetto damasceno⁷. Il marmo dell’Artemision, già abbandonato, era finito da tempo nella basilica, e in parte finì anche nella moschea⁷².

Molto prima di qualunque chiesa, Efeso era la città di Artemide. La rivolta degli Atti nasceva proprio da lei: Demetrio temeva per il proprio mestiere e per la maestà della dea⁷³. Il suo tempio divenne una cava, e frammenti scolpiti della sua fase arcaica sono stati recuperati dalla Basilica di San Giovanni⁷⁴. Il terzo criterio dell’UNESCO per il sito segue proprio questa continuità religiosa, da Cibele e Meter fino al cristianesimo⁵⁵, a partire dal tempio di Artemide.

Anche Artemide aveva un proprio calendario sacro. Il suo compleanno cadeva il sei di Targelione, celebrato nel boschetto di Ortigia?, dove, come racconta Strabone?, i Cureti facevano risuonare le armi per impedire a Era di scoprire il travaglio di Leto⁷⁵; Rogers? segue i misteri costruiti attorno a quel giorno per oltre 500 anni, dalla rifondazione della città voluta da Lisimaco nel 294 a.C. fino a circa la metà del III secolo d.C., quando una serie di disastri conclusa con il sacco del tempio da parte dei Goti li fece cessare, insieme agli altri culti misterici della città⁷⁶. Quegli altri culti erano reali: una lettera dell’88/89 d.C. registra riti annuali per Demetra, con una Tesmoforia riservata alle sole donne, e anche Dioniso aveva propri iniziati in città⁷⁷. Le guide dicono a volte che i cristiani si limitarono a distruggere le sue statue; nel Pritaneo gli scavatori le trovarono invece sepolte con cura, anche se Foss? registra altre immagini pubbliche mutilate o rotte nei dintorni⁷⁸.

I luoghi sacri sono sparsi su diversi chilometri. Il Grande Teatro si trova nella città antica¹⁷ e la chiesa di Maria vicino al suo vecchio porto⁵²; la Basilica di San Giovanni è sulla collina di Ayasuluk, con la Moschea di İsa Bey ai suoi piedi⁸; e la casa di Maria sta più in alto, sul Bülbüldağ?, raggiungibile in auto dalla Porta Alta⁷⁹, ed è essa stessa una delle quattro parti del sito Patrimonio dell’Umanit๹.

Orari e biglietti cambiano nel tempo e sono aggiornati in una sola pagina, Efeso: biglietti e orari di apertura; le rotte da İzmir, Selçuk e Kuşadası sono confrontate in come arrivare a Efeso. Chi scende da una nave a Kuşadası, in particolare, troverà tempi di percorrenza e cosa rientra davvero in una giornata a terra in Efeso dal porto crociere di Kuşadası, mentre la collina di Ayasuluk e i suoi dintorni sono trattati in Efeso e dintorni.