Una città portuale antica sulla costa egea della Turchia, a una ventina di chilometri dal porto di Kuşadası e oggi a cinque dal mare.
Efeso è una città antica della costa egea della Turchia; le sue rovine stanno accanto a Selçuk, in provincia di İzmir1. Dal porto crocieristico di Kuşadası sono una ventina di chilometri di strada2, ed è per questo che tanti la conoscono come la mezza giornata a terra fra due scali. Qui Roma insediò il governatore della provincia d’Asia3, qui sorgeva una delle sette meraviglie del mondo antico4, e qui il cristianesimo delle origini prese forma, con Paolo che insegnò in città per più di due anni5. L’UNESCO l’ha iscritta nella lista del Patrimonio mondiale nel 20156. Gli archeologi austriaci scavano qui dal 18957, e da quella lunga campagna viene quasi tutto ciò che si sa della città.
Le affermazioni storiche sono verificate su fonti indipendenti; le informazioni pratiche risalgono all’autorità che le emette.
Efeso si trova accanto a Selçuk, in provincia di İzmir, sulla costa egea turca. Perché non è in Grecia, perché è nell'entroterra, e quanto dista dal porto.
La storia di Efeso, periodo per periodo: il tumulo preistorico, la città greca, lo spostamento di Lisimaco, l'Asia romana, i concili, Ayasuluk e gli scavi.
Ogni monumento delle rovine di Efeso in ordine di visita, dalla Porta di Magnesia lungo via dei Cureti fino al teatro, con date e domande ancora aperte.
Oltre le rovine di Efeso: il tempio di Artemide, Ayasuluk, la moschea di İsa Bey, il museo, la casa di Maria, Şirince e Çukuriçi, con le distanze.
Dove Efeso appare nella Bibbia e dove ogni testo tocca il terreno: teatro di Paolo, tomba di Giovanni, Casa di Maria, concili, Sette Dormienti.
Cosa vedere a Efeso e come pianificare la visita alle rovine: la porta da cui iniziare, caldo e stagioni, biglietti e trasporti da Kuşadası.
Il nome Efeso è appartenuto a più luoghi. Le strade lastricate in marmo, il teatro e la biblioteca che quasi tutti hanno in mente appartengono alla città ellenistica e romana che Lisimaco fece costruire nella valle fra le due colline12. L’iscrizione UNESCO abbraccia molto di più: quattro aree, cioè il tumulo preistorico di Çukuriçi, la città antica in senso stretto, la collina di Ayasuluk con il sito dell’Artemision e i resti medievali, e la casa di Maria (Meryem Ana Evi)13.
Era grande e ricca. Strabone, che scrive sotto Augusto o Tiberio, la chiama il maggiore emporio dell’Asia al di qua del Tauro14. Sulla popolazione non c’è accordo: la letteratura più antica parla di 200.000 abitanti o più15, mentre un modello demografico recente arriva a circa 71.60016. Nel II secolo d.C., nella classifica di Walter Scheidel, Efeso rientra fra le cinque città maggiori del mondo greco e romano17.
Efeso sta nella Turchia occidentale, nella bassa valle del Küçük Menderes, il fiume che i greci chiamavano Kaystros18. La regione antica è la Ionia, la fascia costiera colonizzata dai greci: l’insediamento ionio di Efeso si data per tradizione all’XI o X secolo a.C.19. Il sito ha una biglietteria alla porta nord e una alla porta sud, segnate entrambe nello schema del percorso di Efeso20; l’aeroporto di İzmir dista circa 62 km di strada21.
Per una città di porto è oggi stranamente lontana dal mare: cinque chilometri circa, con il vecchio bacino ridotto a un lago paludoso22. La causa è il fiume, in due tempi: prima il mare che saliva, poi il delta che avanzava verso ovest, finché la costa non si è allontanata da Efeso23.
Nessun punto del territorio può dirsi Efeso per intero. I primi abitanti stavano a Çukuriçi Höyük, abbandonato e poi ripreso, e lasciato definitivamente verso il 2750 a.C.8. Nella tarda età del bronzo la collina di Ayasuluk era probabilmente Apaša, la capitale dell’Arzawa nota dai testi ittiti: l’identificazione poggia sull’assonanza del nome e su ceramica micenea, non su un’iscrizione24. Strabone racconta che al tempo di Creso gli efesini scesero dal fianco del monte per stabilirsi intorno al tempio di Artemide25.
L’Efeso che si visita nasce all’inizio del III secolo a.C., quando Lisimaco costrinse la popolazione dentro una città nuova e cinta di mura12. Il vecchio porto si stava interrando, mentre la baia nuova conservava ancora fondali buoni26. Molto più tardi il movimento si invertì e l’abitato risalì verso la fortificata Ayasuluk; la città bassa restò però abitata fino all’XI secolo, e le sepolture intorno alla chiesa di Maria (chiesa del Concilio) proseguirono almeno fino al XIV27.
La storia di Efeso va dal neolitico agli ottomani. Alcune date ne danno la forma:
La città antica si gode meglio come una discesa lenta. Dalla Porta di Eracle la via dei Cureti scende lungo la valle fino alla biblioteca di Celso38, innalzata in onore di Tiberio Giulio Celso Polemeano, la cui camera sepolcrale a volta sta sotto l’abside: una sepoltura dentro le mura, onore riservato di norma a eroi e fondatori39. La facciata a due piani gioca con la scala, perché i piedistalli delle colonne inferiori crescono in altezza verso i lati e il fronte sembra più ampio di quanto sia40. Un terremoto la fece crollare, con ogni probabilità nel X o XI secolo41, e fra il 1970 e il 1978 fu rialzata con i suoi stessi blocchi42. L’edificio non ha mai lasciato Efeso43: a Vienna sono andati soltanto gli originali delle quattro statue, e nelle nicchie oggi si vedono copie44.
Dal piazzale della biblioteca il viale di marmo porta verso il teatro45. Il Grande Teatro è quello nominato negli Atti, dove la folla gridò per Artemide durante la rivolta degli argentieri46. Quanti posti avesse resta discusso: gli scavatori austriaci calcolano circa 20.000 dopo l’ampliamento romano, meno dei 24.000 o 25.000 che si leggono quasi ovunque47.
Sul pendio sopra la via dei Cureti, le case a terrazzo formano un isolato di abitazioni romane di circa 4.000 m²48, diviso in sette unità49. Le pitture parietali del II e III secolo sono il gruppo più consistente del genere rimasto nell’oriente romano50, e una copertura le ripara dal 1999/200051.
Sull’altro lato della strada si apre il tempio di Adriano, dedicato da Publio Quintilio Valente Vario ad Artemide efesia, all’imperatore e al popolo52. Che si tratti davvero di un tempio di Adriano è messo in dubbio da chi lo ha studiato53. Poco più in basso, sulla stessa via, sta l’Ottagono, una tomba a otto lati della fine del I secolo a.C.54, attribuita a lungo ad Arsinoe IV, sorella di Cleopatra; uno studio sul DNA pubblicato nel 2025 ha stabilito che l’individuo sepolto era un maschio55, un ragazzo fra gli 11 e i 14 anni56.
Il tempio di Artemide, l’Artemision, rese Efeso famosa in tutto il mondo antico. Antipatro di Sidone lo incluse nel suo elenco di meraviglie e scrisse che accanto a esso le altre perdevano lo splendore4. Plinio attribuisce al tempio più tardo 127 colonne, ciascuna dono di un re57. Le ricostruzioni moderne non riescono a farcele stare: la più recente sostiene che al massimo potessero essere 10958.
Del luogo si era persa memoria, finché John Turtle Wood non raggiunse i resti l’ultimo giorno del 1869, a circa 6 m di profondità37. L’unica colonna che oggi segna il sito è stata rimontata con frammenti che non appartengono tutti alla stessa colonna originale59. Pietra del tempio finì davvero in edifici vicini, fra cui la basilica di San Giovanni60, ma la storia delle colonne di Santa Sofia portate da Efeso è una leggenda medievale61.
La dea venerata qui non coincideva del tutto con la cacciatrice greca. Dalla tarda antichità le file di forme ovali sul petto dell’Artemide efesia furono lette come seni; gli studiosi di oggi respingono quella lettura o la giudicano non dimostrata, e propongono ornamenti applicati, pendenti d’ambra o insegne62. Due celebri statue romane della dea, trovate nel pritaneo nel 1956, si conservano al museo di Efeso, a Selçuk63.
Negli Atti Paolo insegna a Efeso per più di due anni, prima nella sinagoga e poi nella scuola di Tiranno5, ed è da Efeso che scrisse la prima lettera ai Corinzi64. Il soggiorno di Paolo a Efeso ha lasciato anche una tradizione senza testo alle spalle, quella della torre detta «prigione di san Paolo»: negli Atti non compare alcuna prigionia in città65. Delle sette lettere dell’Apocalisse, la prima è indirizzata alla chiesa di Efeso66.
Fra i luoghi sacri di Efeso, quello di san Giovanni si fonda su una tradizione attestata dalla fine del II secolo, secondo cui l’apostolo visse e morì qui; il Nuovo Testamento non lo dice67. Alla metà del VI secolo Giustiniano innalzò sulla collina di Ayasuluk una grande chiesa a cupola sopra la tomba tradizionale, la basilica di San Giovanni34. Alla città diede il nome anche il concilio del 431, che depose Nestorio e confermò per Maria il titolo di Theotokos, «colei che genera Dio»: gli eretici condannati a Efeso sono i nestoriani68.
La casa di Maria, sul monte a sud della città antica, fu riconosciuta come tale a partire dalle visioni di Anne Catherine Emmerich, religiosa tedesca le cui parole furono messe per iscritto dal poeta Clemens Brentano69. Chi la scavò datò la cappella al XIII secolo, su fondazioni più antiche70. La Chiesa cattolica non si è mai pronunciata sul fatto che Maria vi abbia vissuto o vi sia morta, ma permette e incoraggia il pellegrinaggio71. Paolo VI venne nel 196772, Giovanni Paolo II nel 197973, Benedetto XVI nel 200674. Anche i musulmani vi pregano: Maryam è venerata nell’islam, e in una stanza laterale ci sono versetti coranici che la riguardano dagli anni ottanta75.
I luoghi intorno a Efeso cominciano da Selçuk, la cittadina che ha proseguito la vita antica sulla collina di Ayasuluk e ai suoi piedi27. In cima, accanto alla basilica, sta la fortezza bizantina76; alla base si trova la moschea di İsa Bey, che un architetto damasceno costruì nel 1375 per un signore aydinide36. Sulle colline, 8 km a est di Selçuk, c’è il villaggio di Şirince77; 14 km a nord-est di Efeso sorge invece il mausoleo protoellenistico di Belevi78.
Poiché entrambe le porte hanno una biglietteria, la visita a Efeso si può fare nei due sensi20. Chi ha solo la mattina fa bene a entrare dalla Porta Alta e uscire da quella Bassa, perché così si scende invece di salire. L’estate è dura: in luglio e agosto le massime medie sfiorano i 35 °C, e in ciascuno dei due mesi 17 o 18 giorni raggiungono quella soglia79. Quasi tutta la pioggia cade fra ottobre e aprile80, e le mezze stagioni sono più clementi, con massime medie intorno ai 26 °C in maggio e ai 24 °C in ottobre81.
Prezzi e orari cambiano spesso, e la pagina su biglietti e orari data ogni cifra che riporta. La stazione ferroviaria di Selçuk dista 3,5 km a piedi dalla Porta Bassa82, abbastanza vicina da rendere il treno un modo pratico per arrivare a Efeso. In Turchia l’accompagnamento turistico è riservato alle guide con licenza e tessera in corso di validità83, e la licenza si controlla nella banca dati pubblica del loro sindacato84.
Efeso ha raccolto la sua parte di leggende, e la pagina su cosa sbagliano le guide su Efeso le affronta monumento per monumento. Sei che le prove non reggono:
Le affermazioni di fatto portano riferimenti numerati. Per quelle storiche servono almeno due fonti indipendenti; per le informazioni pratiche, che cambiano di continuo, può bastare l’avviso dell’autorità che le emette. Dove gli studiosi non concordano, la pagina dà l’intervallo e lo dichiara. Prezzi e orari mostrano la data dell’ultimo controllo. Chi scrive il sito, come si scelgono le fonti e come segnalare un errore sono spiegati in chi siamo e metodo.
Ogni fonte è elencata una sola volta. I numeri rimandano alle affermazioni che sostiene; le date indicano quando la fonte è stata controllata.
