Storia di Efeso

Il più antico insediamento dell’area di Efeso è Çukuriçi Höyük, un basso tumulo vicino alla città successiva. I primi abitanti vi si stabilirono nel Neolitico, tra il 6700 e il 5900 a.C. circa; il tumulo restò poi disabitato per oltre 2.500 anni, fu ripopolato nel tardo Calcolitico, tra il 3300 e il 3000 a.C. circa, e venne abbandonato definitivamente alla fine della prima fase del Bronzo antico, attorno al 2750 a.C.¹ A quel tempo la costa distava solo circa 1,5 km, il che garantiva agli abitanti un accesso diretto all’Egeo²⁴.

Quell’accesso si vede nei reperti. L’ossidiana arrivava per mare dall’isola di Melo, e i livelli del Bronzo antico custodiscono circa 50 fornaci metallurgiche, prova di una lavorazione precoce del rame e del rame arsenicale¹³. Il museo di Selçuk condusse i primi scavi alla fine degli anni Novanta; la ricerca sistematica seguì dal 2006 al 2014, guidata da Barbara Horejs sotto la licenza dell’Istituto archeologico austriaco²⁵.

Nella tarda età del Bronzo l’attenzione si spostò sulla collina di Ayasuluk. Molti studiosi la identificano con Apaša, la capitale del regno di Arzawa nominata nei testi ittiti, anche se il collegamento si basa sulla somiglianza del nome e su ritrovamenti micenei, non su un’iscrizione¹⁴. Gli annali del re ittita Muršili II raccontano che nel terzo anno di regno entrò ad Apaša, la città del re arzawo Uhhaziti, che fuggì piuttosto che combattere; secondo la cronologia più seguita si tratta della fine del XIV secolo a.C.¹⁵

I greci raccontavano una propria storia di fondazione. Androclo, figlio del re Codro di Atene, guidò i coloni ionici che fondarono Efeso, e i suoi discendenti erano ancora onorati come «re» al tempo di Strabone?²⁶. Un oracolo gli aveva promesso che un pesce e un cinghiale gli avrebbero indicato dove costruire. Un pesce saltò fuori da un fuoco acceso per cucinare, la legna prese fuoco, un cinghiale ne uscì di corsa, e la città fu fondata nel punto dove Androclo lo uccise²⁷. La scena era ancora scolpita in epoca romana, sul fregio del cosiddetto tempio di Adriano²⁸.

Secondo Strabone, Cari e Lelegi occupavano il sito prima che Androclo li scacciasse e vi insediasse il suo popolo, intorno all’Ateneo, alla fonte Hypelaios e alle pendici del Coresso¹⁶. Un’altra tradizione narrava che la città si fosse chiamata in precedenza Smirne, dal nome di un’Amazzone che l’aveva presa²⁹. Gli scrittori antichi attribuivano anche alle Amazzoni la fondazione del culto di Artemide a Efeso³⁰, anche se Pausania? non era d’accordo: a suo parere il santuario era più antico, e le Amazzoni vi si erano rivolte solo come supplici³¹.

L’archeologia è meno pittoresca e più utile. L’insediamento ionico è tradizionalmente datato all’XI o al X secolo a.C., e ceramica di quell’epoca compare nel terrazzamento della bassa collina dove più tardi si sarebbe innalzato il tempio di Artemide⁶³². Quello che non è stato trovato è l’insediamento in cui quella gente viveva: Winfried Elliger? ha dovuto ragionare per analogia con la Vecchia Smirne, in mancanza di un confronto a Efeso, e Peter Scherrer? osserva che la ceramica del lato costiero del sito comincia solo a metà dell’VIII secolo. Per i primi secoli greci il santuario è documentato molto meglio della città⁶.

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A metà del VII secolo a.C. incursori cimmeri attaccarono Efeso e il santuario di Artemide³³. La minaccia successiva venne dalla Lidia. Quando Creso cinse d’assedio la città, gli efesini la consacrarono ad Artemide tendendo una corda dal tempio alle mura urbane, distanti sette stadi, poco più di un chilometro³⁴. Quel che accadde dopo viene raccontato in modi diversi. Erodoto?, nel resoconto più ampio, presenta gli efesini come i primi greci attaccati da Creso e i greci d’Asia come tributari alla fine della campagna; Elliger legge questo come una città lasciata in piedi sotto tributo, con il governante impopolare Pindaro allontanato, mentre Guy MacLean Rogers? scrive di un Pindaro cacciato senza appello e Christine Thomas fa risparmiare la città del tutto. Nessuno scrittore antico indica un anno, e il consueto «verso il 560 a.C.» viene ricavato dalla data di ascesa al trono di Creso¹⁷. Creso pagò comunque per alcune delle colonne del nuovo, grande tempio, e alcuni rocchi con la sua dedica sono sopravvissuti³⁵.

Quel tempio fu il primo dei due che rese famoso l’Artemision. La tradizione antica narrava che ci vollero 120 anni per costruirlo, con il contributo di tutta l’Asia al tempio di Artemide³⁶. Il regno di Creso spostò anche la città: Strabone racconta che gli efesini avevano vissuto fino a quel momento sul fianco della montagna, e che in seguito scesero a vivere intorno all’Artemision, dove restarono fino all’epoca di Alessandro¹⁸.

Il motivo di quello spostamento veniva attribuito solo alla politica lidia, e si pensava che la costa avesse fatto una cosa sola, a Efeso: ritirarsi, con costanza, per settemila anni, mentre il Caistro spingeva il proprio delta verso il mare. Peter Scherrer, partendo dalla geoarcheologia di John Kraft e dei suoi colleghi, separa due processi che erano stati confusi insieme. Nell’arco dell’età arcaica ed ellenistica il mare stava salendo, non ritirandosi: sommergeva banchine e frangiflutti, faceva risalire l’acqua nei canali di scolo, e i torrenti che insabbiavano il santuario scendevano dalle colline a sud, non dal grande fiume; solo dall’epoca romana il delta comincia l’avanzata verso ovest che i visitatori vedono ancora oggi². Nella lettura di Scherrer, il raccoglimento della popolazione voluto da Creso fu una scelta pratica non meno che politica, perché i porti sparsi lungo la baia avevano smesso di funzionare: un’unica città accanto al santuario significava un unico porto ancora attivo, e i doni del re ad Artemide diedero a una popolazione mista di greci, lidi e cari qualcosa da condividere. Il volume di scavo sull’agorà commerciale aggiunge una cautela dalla stessa fonte, perché le sepolture continuano in diversi dei vecchi siti anche dopo. Quale che sia stata la vicenda, fu meno ordinata di quanto suggerisca la parola sinecismo³⁷.

Dopo che Ciro di Persia sconfisse Creso, il generale persiano Arpago portò Efeso sotto il dominio persiano³⁸. Erodoto attribuisce a Ciro una battuta sui greci che ha superato la campagna militare: non aveva mai temuto uomini che si riunivano in un luogo, al centro della loro città, «per ingannarsi a vicenda con giuramenti falsi», dato che i persiani non avevano piazze di mercato³⁹. Nel 498 a.C., durante la Rivolta ionica, i ribelli marciarono nell’entroterra da Efeso per incendiare Sardi, e furono poi battuti dai persiani nei pressi della città⁴⁰.

Questa è anche l’epoca di Eraclito di Efeso, il filosofo del divenire e del logos, attivo attorno al 500 a.C.⁴¹ Proveniva dall’antica famiglia regnante e rinunciò alla sua regalità onorifica in favore del fratello⁴², e depositò il suo unico libro nel tempio di Artemide⁴³. Del libro restano solo frammenti. Uno di questi è diretto proprio contro i suoi concittadini: gli efesini adulti farebbero bene a impiccarsi, uno per uno, e a lasciare la città ai ragazzi ancora senza barba, per aver scacciato Ermodoro, il migliore fra loro⁴⁴. La filosofia parla con la stessa voce: in noi la stessa cosa è viva e morta, sveglia e dormiente, giovane e vecchia, perché l’una si è mutata nell’altra⁴⁵. Elliger individua l’immagine con cui Eraclito rende quella tensione: il nesso, teso all’indietro, di un arco o di una lira⁴⁶.

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Dopo la disfatta persiana del 479 a.C., Efeso entrò nella Lega delio-attica guidata da Atene⁴⁷. Verso la fine della guerra del Peloponneso, nel 407 a.C., l’ammiraglio spartano Lisandro ne fece la propria base navale, portando le sue navi da 70 a 90, e nel 406 a.C. sconfisse gli ateniesi al largo della vicina Notion⁴⁸.

Nel 356 a.C. l’Artemision andò a fuoco. L’incendiario fu Erostrato, che voleva essere ricordato, e una tradizione successiva colloca l’incendio nella notte in cui nacque Alessandro Magno¹⁹. Gli efesini vietarono che il suo nome fosse pronunciato, e questo sopravvive solo perché lo storico Teopompo lo scrisse comunque⁴⁹. Alcuni studiosi moderni dubitano che abbia agito da solo, o che abbia agito affatto: secondo un’ipotesi, i funzionari del tempio, sapendo che le fondamenta stavano cedendo, furono ben contenti di vederlo crollare⁵⁰. Il giorno spesso citato per l’incendio, il 21 luglio, è una ricostruzione moderna legata alla storia di Alessandro e non va preso come un dato storico¹⁹.

Alessandro conquistò Efeso ai persiani nel 334 a.C., dopo la vittoria al Granico⁵¹. Offrì di pagare la ricostruzione del tempio a patto che il suo nome vi fosse iscritto. Gli efesini rifiutarono; uno di loro rispose che non era conveniente per un dio dedicare offerte ad altri dei⁵². Pagarono da soli, con i gioielli delle donne, doni privati e la vendita delle colonne del vecchio tempio⁵³. Alessandro estese comunque l’area di asilo del tempio, a uno stadio, un confine che i governanti successivi allargarono e che Augusto infine ridusse, perché offriva rifugio ai criminali⁵⁴.

Lisimaco, uno dei successori di Alessandro, compì il trasferimento che ha plasmato tutto ciò che i visitatori vedono oggi: portò la città lontano dall’Artemision e la ricostruì dentro nuove mura, sul fondovalle sotto due colline, il Panayırdağ? e il Bülbüldağ?³. La data è meno certa di quanto suggeriscano molti libri. Lisimaco occupò Efeso una prima volta nel 301/300 a.C., ma la tenne saldamente solo dal 287 a.C. fino alla morte, nel 281 a.C.; l’affermazione più prudente è che rifondò la città nei primi anni del III secolo a.C., spesso indicati attorno al 290 a.C.⁷

Lisimaco la rinominò Arsinoeia, in onore della moglie Arsinoe II, ma il nome non durò: dopo la sua morte a Corupedio, nel 281 a.C., la città tornò a chiamarsi Efeso⁵⁵. Secondo Strabone, la popolazione non voleva trasferirsi, così Lisimaco attese un violento temporale, bloccò i canali di scolo e inondò la vecchia città finché i suoi abitanti non furono lieti di andarsene⁵⁶. Il racconto è ostile a Lisimaco, e non è la spiegazione rivale in cui viene di solito trasformato: Scherrer, seguendo Dieter Knibbe?, sostiene che i canali di scolo si stessero davvero intasando, perché il mare in risalita ne aveva bloccato lo sbocco, così che un problema reale e poco lusinghiero venne poi ricordato come un’astuzia regale; Kraft e i suoi colleghi arrivano alla stessa conclusione dai sedimenti del delta, e scartano l’altro motivo classico, cioè che il trasferimento fosse vanità al servizio del nuovo nome⁵⁷. Il porto accanto all’Artemision si stava insabbiando, mentre la baia tra le due colline offriva ancora un ancoraggio profondo e sicuro⁵⁸.

Pausania scrive che Lisimaco distrusse le vicine città di Lebedo e Colofone e ne trasferì gli abitanti nella nuova Efeso, e la frase è stata ripetuta da allora⁵⁹. Non può essere presa alla lettera, perché entrambe le città esistono ancora in seguito: pochi anni dopo un ufficiale di Lisimaco in persona assicura il controllo di Colofone, e i lebedii compaiono a Efeso come una divisione riconosciuta del corpo civico, non come rifugiati. Il trasferimento forzato di persone è credibile; la rasa al suolo di due città non lo è⁵⁹.

La nuova città fu costruita per durare. Il circuito delle mura seguiva la cresta del Bülbüldağ e racchiudeva un’area di oltre 4 km da un capo all’altro e 2 km di larghezza⁶⁰, e le sue strade erano disposte secondo una griglia regolare⁶¹. Elliger conta più di quaranta torri quadrate lungo quel circuito, ciascuna sporgente per circa sei metri e dotata di feritoie, scale e un camminamento di ronda, con quindici posterle per le truppe⁶².

La rifondazione ebbe effetti anche oltre le mura. Rogers sostiene che Lisimaco sottrasse la celebrazione dei misteri di Artemide alla sola custodia dei sacerdoti del santuario e la mise in gran parte nelle mani della città, un cambiamento che il racconto dell’inondazione ha piuttosto sepolto; il decreto della Gerusia?, scolpito secoli dopo, ricordava ancora come Lisimaco avesse regolato i misteri, i sacrifici e il consiglio della Gerusia stessa alla fondazione. Che tipo di governo lasciò è meno chiaro, e Rogers ha cambiato idea in proposito: nel 1991 descriveva un’oligarchia gestita dalla Gerusia e dagli epikletoi, e nel 2012 aveva concluso che Arsinoeia non fosse né una democrazia né un’oligarchia, ma il governo di un solo uomo⁶³.

Non tutto ciò che viene attribuito a Lisimaco è davvero suo. Il Grande Teatro, spesso indicato come opera sua, fu iniziato generazioni dopo di lui, nel II secolo a.C., secondo la pubblicazione finale degli scavatori; Stefan Karwiese? ha proposto una data ancora più tarda, attorno al 100 a.C., e la piccola fontana datata al 280 a.C. circa, nell’angolo dell’edificio scenico, è una struttura secondaria del sito e non l’edificio della cavea⁶⁴. Anche la Porta di Magnesia risale al 100 a.C. circa, non alle sue mura⁶⁵.

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Dopo Lisimaco la città fu contesa fra i re seleucidi e i Tolomei d’Egitto, e tornò in mano seleucide entro il 196 a.C., quando Antioco III la usò come base⁶⁶. Fu a Efeso, nel racconto di Livio, che Annibale raggiunse il re nel 195 a.C., fuggitivo da Cartagine e da Roma, trovando Antioco ancora indeciso se combattere i romani, e contribuendo non poco a fargli decidere⁶⁷. Attorno al 190 a.C. Livio descrive il porto della città «come un fiume», lungo, stretto e pieno di secche, nel momento in cui i romani pensavano di bloccare la flotta di Antioco affondando navi da carico nel canale⁶⁸.

Roma sconfisse Antioco, e dopo la pace di Apamea, nel 188 a.C., Efeso fu assegnata ai re attalidi di Pergamo⁶⁹. Uno di loro, Attalo II, peggiorò l’insabbiamento: Strabone racconta che i suoi ingegneri restrinsero con un molo la larga imboccatura del porto, aspettandosi che il canale si approfondisse; invece trattenne il fango del fiume, e il porto intero divenne più basso⁷⁰.

Attalo III morì nel 133 a.C. e lasciò il proprio regno a Roma. I manuali datano di solito la provincia d’Asia al 129 a.C., l’anno dopo la repressione della revolta di Aristonico, e questa pagina segue quella data. Due specialisti indicano invece il 126. Steven Friesen? scrive che l’Asia divenne formalmente una provincia in quell’anno, e Guy MacLean Rogers attribuisce a Manio Aquilio il completamento dell’organizzazione per allora, con la provincia divisa in distretti giudiziari e Efeso tra i centri originari. Le date sono più vicine di quanto sembrino, perché la commissione che sistemò gli affari della provincia lavorò a cavallo di entrambe, e la forma più onesta è che l’Asia fu costituita dopo il 129 a.C. e organizzata entro il 126⁸.

Efeso non fu una spettatrice in quella revolta. Rogers ricorda che gli efesini sconfissero la flotta di Aristonico in una battaglia al largo di Cuma, per cui la città combatté a fianco di Roma nella guerra che avrebbe poi prodotto la provincia al cui servizio si sarebbe messa⁷¹.

Efeso divenne la sede del governatore romano. Se lo fosse formalmente, come capitale al posto di Pergamo, resta discusso. Winfried Elliger la fa succedere a Pergamo sotto Augusto, e Fredrick Long? collega il cambiamento al 29 a.C. La difficoltà è che la provincia non aveva una capitale nel senso moderno: il governatore percorreva un circuito di città giudiziarie, e ciò che la legge richiedeva, come ricorda Ulpiano e nota Rogers, era che sbarcasse a Efeso. Le iscrizioni della città stessa la chiamano la prima e più grande metropoli d’Asia, che è un titolo onorifico civico, non un rango amministrativo. La sede del governatore, e nei fatti la capitale, resta la definizione più equilibrata⁴.

Il dominio romano non fu subito popolare. Nell’88 a.C. Efeso accolse Mitridate VI del Ponto e abbatté le statue romane⁷². Nel massacro ricordato come i Vespri asiatici, le città d’Asia uccisero i loro residenti romani e italici per suo ordine, e Appiano racconta che gli efesini strapparono i fuggitivi persino dalle immagini di Artemide, nel suo tempio⁷³. Gli autori antichi indicano tra 80.000 e 150.000 morti, cifre che gli storici moderni considerano esagerate⁷⁴. Entro l’86 a.C. la città si era già rivoltata contro Mitridate ed era tornata sotto Roma dopo la vittoria di Silla⁷⁵.

La tarda repubblica portò i suoi visitatori più famosi. Arsinoe IV, la sorella minore di Cleopatra, fu uccisa per ordine di Marco Antonio nel 41 a.C.; Giuseppe Flavio colloca l’uccisione nell’Artemision di Efeso, dove si era rifugiata, mentre Appiano la pone a Mileto⁷⁶. Quando Antonio entrò in città quell’anno, Efeso lo accolse come Dioniso, con donne vestite da Baccanti e uomini e ragazzi da satiri⁷⁷. Nel 33/32 a.C. lui e Cleopatra vi passarono l’inverno raccogliendo la flotta; Plutarco parla di 800 navi da guerra e da trasporto riunite a Efeso⁷⁸. La stessa Efeso romana fa da sfondo, per tradizione letteraria, alla celebre novella della matrona di Efeso, che Petronio racconta nel Satyricon.

Ottaviano, il futuro Augusto, permise ai romani residenti in Asia di erigere a Efeso, nel 29 a.C., un santuario dedicato a Roma e al divinizzato Giulio Cesare⁷⁹. Strabone, scrivendo sotto Augusto o Tiberio, definì Efeso il più grande centro commerciale dell’Asia al di qua del Tauro, una città che cresceva di giorno in giorno⁸⁰.

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I primi due secoli dopo Cristo furono i più splendidi per la città. Dopo i terremoti che colpirono l’Asia nel 17 d.C. e negli anni successivi, Efeso fu tra le città ringraziate per l’aiuto di Tiberio in un monumento eretto a Pozzuoli nel 30 d.C., anche se l’elenco di Tacito delle dodici città colpite nel 17 d.C. non la comprende⁸¹. Adriano visitò la città nel 124 d.C. e probabilmente di nuovo nel 128/129, e fu onorato come fondatore⁸². Sotto di lui Efeso divenne «due volte neocora?», due volte custode ufficiale di un templo del culto imperiale; lo fu «tre volte» dal 211 d.C., e brevemente «quattro volte» sotto Elagabalo, un record per l’Oriente romano⁸³.

Il suo regno viene di solito raccontato come il vertice della fortuna romana della città. Alice Landskron? dà una lettura più fredda del rapporto, sostenendo che restò teso, che Pergamo e Smirne attirarono molta più attenzione dell’imperatore, e i suoi soldi, e che il vero boom edilizio appartiene ad Antonino Pio⁸². Le prove tirano in entrambe le direzioni: attorno al 129 Adriano permise a Efeso di acquistare grano dall’Egitto, e la lettera di ringraziamento che la città gli inviò ricorda anche la pulizia del porto e la deviazione del Caistro⁸⁴.

Molto di ciò che oggi si vede nella città antica fu costruito in questi anni. La biblioteca di Celso onorò Tiberio Giulio Celso Polemeano, console nel 92 d.C.⁸⁵, che vi fu sepolto⁸⁶. La Casa Terrazzo 2, il blocco delle case a terrazzo che sale sul pendio sopra la via dei Cureti, occupa circa 4.000 m²⁸⁷. Il ginnasio di Vedio, un complesso termale-ginnico di quasi 13.000 m², aprì tra il 147 e il 149 d.C.⁸⁸.

L’anno peggiore del secolo arrivò nel 166/67 d.C. Due legioni di ritorno dalla campagna partica di Lucio Vero portarono a Efeso e nelle altre città dell’Asia Minore occidentale un’epidemia, probabilmente vaiolo; la campagna stessa era stata interrotta quando il contagio raggiunse Seleucia nell’autunno del 165⁸⁹. La preghiera non fu la sola risposta della città. Un’iscrizione onora il sofista Tito Flavio Damiano per aver fornito grano all’esercito romano durante i tredici mesi in cui fu acquartierato a Efeso⁹⁰.

Il porto richiedeva un lavoro costante. Sotto Nerone il governatore Barea Sorano tentò di liberarlo; attorno al 100 d.C. alcuni benefattori ne pagarono l’ampliamento; a metà del II secolo un governatore vietò di scaricare rifiuti nel canale portuale; e altri lavori seguirono nel III secolo⁹¹. Con l’avanzare del delta, i romani scavarono un lungo canale verso ovest, dal bacino del porto fino all’acqua libera⁹².

L’Efeso cristiana ha qui le sue origini. Gli Atti raccontano che Paolo insegnò nella sinagoga per tre mesi e poi ogni giorno per due anni nell’aula di Tiranno⁹³, e che da questa città scrisse la Prima lettera ai Corinzi⁹⁴. Gli Atti raccontano anche come l’argentiere Demetrio, che fabbricava santuari d’argento di Artemide, sollevò una rivolta contro la predicazione di Paolo, finita nel teatro⁹⁵.

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Le stime sono molto distanti fra loro: la più alta supera di oltre sei volte la più bassa. La cifra tradizionale, ripetuta in gran parte della letteratura più vecchia, è di circa 200.000-250.000 abitanti, ma nessun conteggio proveniente dagli scavi la sostiene⁹⁶. Lo storico T. R. S. Broughton ha proposto fino a 225.000⁹⁷; Jerome Murphy-O’Connor, partendo dalla densità abitativa, è arrivato a 138.000-172.500⁹⁸. La stima di J. W. Hanson, basata sulla densità, è molto più bassa, tra 33.600 e 56.000⁹⁹, e un modello demografico del 2017 di Hanson, Ortman e Lobo indica circa 71.600¹⁰⁰.

Il modo in cui nascono i grandi numeri è documentato almeno in un caso. Rick Strelan? riferisce che Bagnall e Warden hanno rintracciato una cifra efesina ben nota, i 40.000 cittadini maschi invitati a un banchetto offerto da un certo Baranos, in una lettura errata dell’iscrizione fatta da uno studioso precedente: il numero sulla pietra è 1.040¹⁰¹.

La sintesi più onesta, allora, è che le stime vanno da circa 34.000-72.000 abitanti nei modelli di densità più recenti fino ai tradizionali 200.000-250.000⁹⁶. L’idea diffusa che Efeso fosse «la quarta città più grande dell’Impero» è un luogo comune moderno; lo storico Walter Scheidel? la conta fra le cinque città più grandi del mondo greco-romano nel II secolo d.C., insieme a Roma, Alessandria, Antiochia e Cartagine¹⁰².

I tempi buoni finirono nel III secolo. Un violento terremoto colpì Efeso durante il regno di Gallieno (253-268) e fu seguito da incursioni dal mare di guerrieri goti²⁰. Secondo Giordane?, i Goti guidati da Respa, Veduc e Thuruar bruciarono il tempio di Artemide; gli studiosi moderni datano l’incursione variamente al 262/263 o al 267/268, così «negli anni Sessanta del III secolo» è quanto le fonti permettono di affermare con sicurezza¹⁰³. Gli scavatori datano la distruzione della Casa Terrazzo 2 al terzo quarto del III secolo²⁰, e attribuiscono oggi la rovina della biblioteca di Celso a un terremoto attorno al 270 d.C.¹⁰⁴

Se si sia trattato di un’unica catastrofe è una domanda più recente. Sabine Ladstätter? individua circa cinquant’anni tra la distruzione lungo la via dei Cureti e quella a sud della chiesa di Maria, e preferisce parlare di più episodi piuttosto che di un solo anno rovinoso¹⁰⁵.

Le case a terrazzo non furono mai ricostruite come abitazioni di lusso, e questo viene spesso raccontato come la fine di Efeso. Non è del tutto esatto. L. Michael White? fa notare che la città superò la transizione fra III e IV secolo che pose fine ad altre città d’Oriente, e i volumi di scavo descrivono, dalla fine del IV secolo, una metropoli di nuovo animata, con la vita raccolta intorno al ginnasio del porto e alle grandi sale accanto a esso¹⁰⁶. Quel che finì nel III secolo fu un certo tipo di ostentazione aristocratica, non la città¹⁰⁷. Anche il tempio di Artemide non tornò mai al suo antico stato; la cella sembra essere stata restaurata solo in parte e restò in uso durante il IV secolo, prima che le rovine diventassero una cava¹⁰⁸.

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Costantino, Costanzo II e Arcadio ricostruirono e impreziosirono la città dopo i danni del III secolo. La via colonnata verso il porto si chiama ancora oggi Arkadianè, da Arcadio, che regnò dal 395 al 408¹⁰⁹. L’Artemision, nel frattempo, fu abbandonato entro il 400 circa, e il suo marmo venne portato via per altri edifici, in gran parte verso la chiesa di San Giovanni sull’Ayasuluk e più tardi verso la moschea di İsa Bey¹¹⁰.

Efeso ospitò due concili ecclesiastici, nel 431 e nel 449⁹. Il primo, oggi contato come il terzo concilio ecumenico, si aprì il 22 giugno 431 sotto Cirillo di Alessandria?¹¹¹. Depose Nestorio?, arcivescovo di Costantinopoli, e confermò per Maria il titolo di Theotokos, «colei che genera Dio»¹¹². Per chi arriva a questa domanda da un cruciverba o da un compito di scuola: gli eretici condannati a Efeso nel 431 furono i nestoriani. Il secondo concilio si riunì nell’agosto del 449 e riabilitò Eutiche?¹¹³. Papa Leone I? lo bollò come un «sinodo di ladri». Il concilio di Calcedonia ne annullò le decisioni nel 451, ma le Chiese ortodosse orientali lo accettano ancora oggi¹¹⁴.

Il VI secolo portò, nella stessa generazione, la peste e grandi costruzioni. La peste giustinianea, attorno al 542, colpì duramente la popolazione¹¹⁵. Verso la metà del secolo Giustiniano sostituì una piccola chiesa in rovina, costruita sulla tomba tradizionale di Giovanni l’Apostolo, con la grande basilica di San Giovanni a cupola, prendendo a modello i Santi Apostoli di Costantinopoli¹¹⁶.

La fine della città antica viene di solito datata al 614 o al 616 e attribuita alla guerra persiana, con un terremoto come alternativa. Le monete oggi la fissano con più precisione di quanto abbiano mai fatto le cronache. Peter Scherrer ha scoperto che quasi ogni contesto scavato in città termina in uno strato di distruzione con monete di Foca o dei primi anni di Eraclio, e il volume austriaco sull’agorà commerciale, scritto dalla stessa mano, segnala la stessa rottura in ogni settore, dalla Porta di Magnesia al mercato, per lo più negli anni Dieci e Venti del secolo e in alcuni punti accompagnata da tracce di incendio¹¹⁷. La causa resta aperta¹¹⁸. Il dato più solido è la cinta murata ridotta: le acclamazioni imperiali incise alla porta a ovest del teatro la mostrano già in piedi nel 609/610, e racchiudeva meno della metà della vecchia citt๹⁹.

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Dalla metà del VII secolo flotte arabe incursero sulla costa; nel 654/655 attaccarono Efeso, e nel 781 i predoni portarono via circa 7.000 prigionieri¹²⁰. Terremoti, incendi e declino economico nel VII e VIII secolo frammentarono la città in centri più piccoli; un modello accademico ne individua tre, attorno al vecchio porto, sulla collina fortificata di Ayasuluk e sulla costa presso Anaia¹²¹. L’insediamento si spostò verso Ayasuluk, rifortificata a partire circa dal VII secolo¹¹⁶.

La città vecchia, però, non fu semplicemente abbandonata, e la data del suo svuotamento si è spostata due volte. Per lungo tempo si è detto largamente abbandonata verso il IX o il X secolo; una lettura dei rapporti di scavo diffusa in molta letteratura divulgativa, comprese le pagine precedenti di questo stesso sito, l’ha spinta fino al XII. Entrambe le date vanno troppo in là. Il volume di Sabine Ladstätter e Paul Magdalino? mostra la città bassa ancora abitata durante l’XI secolo e ancora meta di pellegrinaggi cristiani, con il santuario della chiesa di Maria (chiesa del Concilio) ricostruito come templon proprio in quel secolo. Solo dopo l’XI secolo i reperti si fanno davvero rari, lasciando cerchi di pietra a secco letti come recinti per animali o confini di orti, e nulla che provi un’occupazione permanente; lo studio di Angelica Degasperi? sulla chiesa mostra però le sepolture attorno a essa proseguire fino ad almeno il XIV secolo¹²². La città sulla collina prese il nome dalla chiesa: Hagios Theologos, «il santo teologo», divenne Altologo sulle bocche italiane e Ayasuluk su quelle turche¹²³.

Efeso appartenne al thema tracesio, una provincia militare bizantina, dal VII secolo, e nell’VIII secolo ospitava una fiera annuale redditizia¹²⁴. I Pauliciani, guidati da Chrysocheir, attaccarono la città negli anni Sessanta del IX secolo¹²⁵. I turchi selgiuchidi la presero nel 1090, e un esercito bizantino guidato da Giovanni Ducas la riconquistò nel 1096/97²¹. Gli eserciti della Seconda Crociata vi si accamparono e combatterono i selgiuchidi nelle vicinanze nel dicembre 1147¹²⁶. Dopo che la Quarta Crociata prese Costantinopoli nel 1204, Efeso appartenne dal 1206 all’impero lascarita di Nicea e divenne un centro di studi¹²⁷.

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Il 24 ottobre 1304 la città si arrese alle forze turche di Sasa Bey, alleate con la famiglia aydinide, e gran parte della popolazione cristiana fu espulsa, uccisa o resa schiava¹⁰. Sotto il beilicato aydinide, Ayasuluk divenne una capitale e un importante porto commerciale, in rapporti con Venezia e Genova¹²⁸.

Il suo edificio più bello di quegli anni, uno dei diversi monumenti medievali nei dintorni di Efeso, si trova ancora oggi ai piedi del castello. L’iscrizione della moschea di İsa Bey la data al marzo 1375; fu costruita per il governante aydinide İsa Bey, e il suo architetto fu Ali ibn Mushaimish di Damasco²². İsa Bey regnò fino al 1390 circa, quando il sultano ottomano Bayezid I conquistò i territori aydinidi¹²⁹. Dopo aver sconfitto gli Ottomani ad Ankara nel 1402, Timur restaurò i principi aydinidi, e Ayasuluk subì l’invasione¹³⁰. Gli Ottomani tornarono per restarvi sotto Murad II, che pose fine al governo dell’ultimo principe aydinide, İzmiroğlu Cüneyd, nel 1425; alcune fonti indicano il 1426²³.

Entro il XV secolo l’antica città bassa era abbandonata¹³¹.

I visitatori continuarono ad arrivare alle rovine. Ciriaco d’Ancona, l’antiquario italiano, venne nel XV secolo, e il viaggiatore ottomano Evliya Çelebi descrisse Ayasuluk a metà del XVII¹³².

L’archeologia moderna cominciò con la ricerca del tempio perduto. Nel 1863 l’ingegnere ferroviario britannico John Turtle Wood iniziò a cercare l’Artemision per conto del British Museum, scoprendo lungo il percorso parti del teatro e altri edifici¹³³. L’indizio arrivò nel 1866, da un’iscrizione nel teatro: descriveva statuette portate in processione dal tempio attraverso la Porta di Magnesia, così Wood cercò la strada che usciva da quella porta e la seguì¹³⁴. Raggiunse i resti del tempio il 31 dicembre 1869, a circa 6 m di profondit๳⁵.

Arrivarono poi gli austriaci. Otto Benndorf dell’Università di Vienna propose uno scavo nel 1893, gli scavi iniziarono nel 1895, e nel 1898 fondò l’Istituto archeologico austriaco¹¹. I reperti delle prime campagne andarono a Vienna fino al 1906; le esportazioni finirono con la legge ottomana sulle antichità del 1906/07¹³⁶. I lavori si fermarono per più di un decennio con la Prima guerra mondiale, ripresero nel 1926 sui complessi termali e sui monumenti cristiani, si interruppero di nuovo nella Seconda guerra mondiale, e ricominciarono nel 1956, dopo una pausa di diciannove anni, con campagne annuali sotto Franz Miltner. Miltner era diventato direttore due anni prima, nel 1954, e guidò lo scavo fino alla morte, nel luglio 1959; i due anni vengono talvolta riportati come un contrasto, e sono semplicemente due cose diverse¹³⁷.

Alcuni dei risultati più visibili arrivarono ancora più tardi. La facciata della biblioteca di Celso fu ricostruita con i propri blocchi caduti tra il 1970 e il 1978¹³⁸, e la Casa Terrazzo 2 ricevette il tetto di protezione nel 1999/2000¹³⁹. Il lavoro non è mai stato immune dalla politica: la Turchia bloccò lo scavo austriaco nel 2016 e ne permise la ripresa nel 2018¹⁴⁰.

Corretto il 18 settembre 2026

Selçuk, la città accanto alle rovine che oggi si visita, divenne un distretto della provincia di İzmir nel 1957, il 19 giugno secondo l’unica fonte disponibile¹⁴¹. Nel 2015 l’UNESCO ha inserito Efeso nella Lista del patrimonio mondiale¹², come bene composto da quattro parti: il tumulo di Çukuriçi, la città antica, la casa di Maria e la collina di Ayasuluk con l’Artemision e quanto resta della città medievale¹⁴². Le motivazioni date dall’UNESCO seguono la storia raccontata sopra: i monumenti della città romana, un paesaggio modellato dalla costa mutevole, e tradizioni religiose che vanno dalla dea madre anatolica al cristianesimo¹⁴³.

Nel 2025 le rovine hanno attirato più visitatori di qualsiasi altro museo o sito archeologico in Turchia¹⁴⁴. Il conteggio del ministero per quell’anno: 2.550.458¹⁴⁵ (controllato il 14 settembre 2026).

I racconti divulgativi su Efeso ripetono alcune date e cifre che le fonti non sostengono. Le principali, per quanto riguarda la sua storia:

• Lisimaco rifondò la città negli anni Novanta o Ottanta del III secolo a.C. Non tenne Efeso saldamente prima di allora, quindi la data «circa 320 a.C.», che si legge in alcune storie divulgative, non può essere corretta, anche se nessuna fonte fissa l’anno e le cifre proposte vanno dal 296 al 281 a.C.⁷
• Il teatro fu iniziato molto dopo Lisimaco. Gli scavatori collocano il suo inizio nel II secolo a.C. e datano, per iscrizione, la facciata scenica in marmo all’85 d.C.¹⁴⁶
• Circa 20.000 è la cifra data dagli scavatori per il teatro. I 24.000 e i 25.000 che si trovano in molti libri vengono da fonti più vecchie e ufficiali¹⁴⁷
• 250.000 è il limite superiore di una vecchia stima, non un conteggio. I modelli recenti per l’Efeso romana sono molto più bassi⁹⁶
• Il concilio del 431 è contato come il terzo concilio ecumenico. Alcuni siti turistici lo definiscono il quarto¹¹¹
• I reperti smisero di andare a Vienna nel 1906, non nel 1923. La data più tarda è un errore diffuso da una nota sintesi online¹⁴⁸
• La moschea di İsa Bey è opera aydinide del 1375. Definirla selgiuchide la colloca nella dinastia sbagliata²²

I monumenti hanno una propria raccolta di errori, riuniti in cosa sbagliano le guide su Efeso.