Basílica de San Juan

La tradición cristiana sitúa aquí su tumba desde finales del siglo II. Los testigos más antiguos son Ireneo, en su obra Contra las herejías, y Policrates, obispo de Éfeso, en una carta que cita Eusebio; el Nuevo Testamento, en cambio, nunca dice que Juan viviera o muriera en Éfeso⁹. Policrates escribió que Juan «se durmió en Éfeso»⁹.

La tumba se veneraba en Ayasuluk. Los peregrinos medievales hablaban de un polvo curativo, llamado maná, que brotaba de ella, y Agustín recoge la creencia de que la tierra sobre la tumba parecía moverse, como si el santo respirara¹⁰. Durante los primeros siglos bizantinos, esta tumba, y no ningún lugar asociado con María, fue el principal destino de peregrinación del Éfeso cristiano: Egeria planeó visitarla en la década de 380, el peregrino Willibaldo llegó entre 724 y 726, y el emperador Constantino VI viajó hasta allí en la década de 790¹¹.

La tradición funde en una sola persona a Juan, hijo de Zebedeo, al «discípulo al que Jesús amaba», al autor del cuarto Evangelio y a Juan de Patmos, autor del Apocalipsis; buena parte de la crítica moderna considera que algunos de ellos, o todos, fueron personas distintas¹². Llamar Juan el Apóstol al santo de esta iglesia sigue la tradición, no la zanja.

El Apocalipsis se abre con cartas a siete iglesias de la provincia romana de Asia, y Éfeso encabeza la lista¹³. La carta a la iglesia de Éfeso elogia su trabajo, su constancia y su rechazo a los falsos apóstoles, y luego le reprocha haber abandonado su «primer amor»¹⁴.

El vínculo entre Juan y María descansa en una sola escena. Desde la cruz, en Juan 19:26-27, Jesús encomienda su madre al discípulo amado, que la lleva a vivir con él; de ahí nace la tradición de que María acompañó a Juan¹⁵. El Evangelio no dice adónde. Ya en el siglo IV, Epifanio de Salamina? observó que la Escritura envía a Juan a Asia sin decir que María fuera con él¹⁶. Ningún escritor cristiano temprano sitúa a María en Éfeso: la tradición efesina aparece siglos después, en autores sirios, y la creencia de que murió y fue enterrada en Jerusalén es a la vez más antigua y mucho más extendida¹⁷. El santuario conocido hoy como la Casa de la Virgen María no se identificó hasta 1891¹⁸.

Justiniano no construyó sobre un solar vacío. Sustituyó una iglesia anterior, pequeña y ya en ruinas, levantada sobre la tumba tradicional del apóstol¹⁹: esa iglesia era a su vez, según una lectura, heredera de un santuario todavía más antiguo, un martyrion de hacia el siglo IV que ganó un ábside y dio paso, a finales del siglo IV o comienzos del V, a un edificio basilical, con todo el complejo terminado a mediados del siglo V bajo Teodosio II. Foss? y Koester sitúan a esta iglesia predecesora hacia 390-420, antes de que el Concilio de Éfeso se reuniera allí en 431; Elliger?, en cambio, la coloca a finales del siglo V²⁰.

Durante mucho tiempo se ha descrito el nuevo edificio como una sola campaña, iniciada hacia mediados del siglo VI y terminada, según la cuenta tradicional, en 565. Procopio registra la reconstrucción en su tratado sobre las obras de Justiniano¹, aunque, según una lectura moderna, lo que describe podría ser solo la primera de dos fases constructivas. El arqueólogo austríaco Peter Scherrer? nombra a Teodora corresponsable de la obra junto a su esposo, pero mantiene la versión clásica de una sola campaña¹⁹; los capiteles de la nave llevan, en efecto, los monogramas de ambos⁶. Nikolaos Karydis?, al releer los propios dibujos del excavador Hans Hörmann, defiende en cambio dos campañas justinianas: primero una iglesia completamente abovedada, de cinco cúpulas y planta de cruz griega, ya en pie hacia el año 520, y después una nave de dos tramos añadida hacia 548-550, la única parte del edificio cuyos capiteles llevan el monograma de Teodora junto al de Justiniano, y ella murió en 548. La prueba física está en los propios muros: los cimientos del brazo occidental de la cruz tienen dos espesores distintos, 1,20 m frente a 0,70 m, algo que una sola campaña no explica. La misma lectura resuelve además un viejo problema: en 541 se ordenó a setenta sacerdotes en el atrio empedrado de la iglesia, algo que un edificio sin terminar hasta 565 apenas habría podido acoger, y Foss, de forma independiente a Karydis, interpreta los monogramas de la propia nave como prueba de que esa parte de la iglesia ya existía antes de la muerte de Teodora².

Detrás del encargo pudo estar el obispo Hipacio de Éfeso, uno de los grandes opositores del movimiento monofisita contrario a las imágenes y encargado de misiones imperiales en la década de 530: la iglesia terminada, cubierta de suelo a cúpula con imágenes de santos y escenas bíblicas, encaja exactamente con esa causa, y Foss llama al resultado la mayor obra de munificencia imperial en Éfeso y el último gran monumento público construido en la ciudad durante ocho siglos, hasta que se levantó la Mezquita de İsa Bey en 1375²¹.

El Ministerio de Cultura turco atribuye a la iglesia seis cúpulas sobre una planta cruciforme de tres naves, mientras que algunas fuentes en inglés hablan de cinco⁵. Según la lectura de Karydis, ambas cifras describen dos momentos distintos del mismo edificio: Procopio comparó la iglesia que vio con la Iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla, de cinco cúpulas, pero estaba describiendo la iglesia intermedia, de cinco tramos, de hacia 520, no el edificio de seis tramos que creó después la nave añadida, que es el que se conserva y el que se cuenta hoy². El atrio, de unos 47 por 34 m, se apoya en subestructuras abovedadas, porque la ladera cae de forma pronunciada en ese punto²²; en su centro había una fuente, el kantharos, donde los visitantes se lavaban antes de entrar, como era costumbre en la entrada de las iglesias cristianas primitivas en general²³.

Corregido el 18 de septiembre de 2026 Corregido el 18 de septiembre de 2026

La tumba se encuentra bajo la cúpula central, en el crucero, dentro de una cripta a la que se baja por una escalera³. Un baptisterio octogonal se adosa al lado norte de la iglesia, y un tesoro, el skeuophylakion, al transepto norte³. El Ministerio incluye la iglesia, el baptisterio, el tesoro y una capilla como partes del complejo³. Dos fiestas anuales marcaban el culto a la tumba: la del Recuerdo, el 26 de septiembre, y la Metástasis, el «tránsito» de Juan, el 8 de mayo, fecha en la que se decía que brotaba el polvo de maná y que probablemente absorbió una fiesta pagana de flores más antigua sobre la misma tumba cristiana²⁴.

La puerta fortificada principal del recinto de San Juan debe su nombre siniestro a una lectura equivocada. En ella se reutilizaron relieves romanos con escenas de la guerra de Troya, con Aquiles, Patroclo y Héctor, y en algún momento los primeros viajeros los confundieron con escenas de martirio cristiano²⁸. Cuándo ocurrió esa confusión es, a su vez, motivo de discusión: Andreas Pülz?, en la propia serie de excavación de la iglesia, considera que el nombre es moderno y sitúa el error en el siglo XIX, mientras que Carola Kintrup?, en el estudio dedicado a estos mismos sarcófagos, lo atribuye más bien a viajeros de los siglos XVII y XVIII²⁹. Lo que sí parece firme es que los relieves ya estaban en el muro, y ya se describían, en 1678, y que Richard Chandler, de visita en el siglo XVIII, los identificó correctamente como Aquiles y Patroclo, de modo que el error, cuando fuera que empezara, nunca fue universal²⁹. El nombre, en cualquier caso, se quedó.

El sarcófago tallado que causó la confusión ya no está aquí. Se desprendió del muro y se adquirió para el duque de Bedford antes de 1828; hoy se encuentra en Woburn Abbey, en Inglaterra²⁸. Un gran fragmento de su base quedó atrás: lo encontraron los excavadores austríacos y lo fotografió Otto Benndorf? en 1895, y tanto el fragmento como la fotografía se han perdido desde entonces, según señala Carola Kintrup³⁰.

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La iglesia cambió el mapa de la ciudad. Las flotas árabes atacaron Éfeso desde mediados del siglo VII, y un asalto de 781 se llevó cautivas a unas 7.000 personas³¹. Tras esos ataques se fortificó el recinto en torno a la iglesia, y el Éfeso bizantino fue trasladando poco a poco su centro a la colina³², cuyas defensas se renovaron a partir, aproximadamente, del siglo VII¹⁹. Con el tiempo, la colina tomó como nombre la dedicación de la iglesia: Ayasuluk es lo que los turcohablantes hicieron de Hagios Theologos³³.

La localidad de la colina vivió los sobresaltos de la frontera bizantina. Éfeso perteneció al thema de Tracesia desde el siglo VII y celebraba una feria anual próspera en el siglo VIII³⁴. Los paulicianos de Crisoquero la atacaron o la tomaron en la década de 860³⁵. Los turcos selyúcidas la capturaron en 1090, y una fuerza bizantina al mando de Juan Ducas la recuperó en 1096 o 1097³⁶. En diciembre de 1147, los ejércitos de la Segunda Cruzada acamparon en Éfeso y combatieron cerca de allí contra los selyúcidas³⁷. Después de 1204, Éfeso pasó al Imperio de Nicea, desde 1206, y fue un centro de estudios³⁸.

El estado de la propia iglesia osciló con fuerza a lo largo de estos siglos. Todavía en el siglo X, el escritor Simeón Metafrastes? podía describirla como grande, hermosa y bien conservada; a mediados del XII, en cambio, el obispo Jorge Tornikés, que ocupó la sede a su pesar entre 1155 y 1156, escribía para lamentar su deterioro: polvo de pan de oro y yeso que se caía de las cúpulas, feligreses que temían por sus cabezas, erizos y lechuzas viviendo dentro, y parte del piso superior abandonada a la humedad³⁹.

Cuando la ciudad se rindió, en octubre de 1304, a Sasa Bey? y sus aliados aydínidas, buena parte de su población cristiana fue expulsada, muerta o esclavizada⁴⁰. La iglesia misma pasó, en las décadas siguientes, por una sucesión de usos distintos, como establo, almacén, mezquita e incluso cantera para otros edificios, sin fijarse de inmediato en un solo papel, hasta que se levantó la Mezquita de İsa Bey al pie de la colina en 1375⁴¹⁴². La tradición cristiana añade un episodio final al saqueo de 1304: tres reliquias que, según se contaba, el propio Juan dejó sobre el altar antes de entrar en su tumba (un fragmento de la Vera Cruz, una túnica sin costuras tejida por la Virgen María y un manuscrito del Apocalipsis de su propia mano) habrían sido tomadas por los turcos ese mismo año y empeñadas por grano tres años después⁴³.

Nada de esto quiere decir que el edificio quedara vacío. Los visitantes de la década de 1330 lo encontraron todavía intacto, con su techo de plomo y buena parte de sus mosaicos, aun cuando parte de él funcionaba como mercado de seda, lana y trigo, y los turcos cobraban una tarifa, un penique, para que los cristianos pudieran ver la tumba de Juan en su cripta⁴². El arzobispo Mateo de Éfeso, que no pudo entrar en su propia diócesis durante diez años y al que se negó la devolución de la iglesia y del palacio episcopal, escribió en 1339 que los turcos habían profanado la Iglesia de San Juan al convertirla en almacén⁴². El viajero marroquí Ibn Battuta, que vio el edificio con sus propios ojos a comienzos de la década de 1330, opinaba justo lo contrario, y la llamó una de las mezquitas más hermosas que había visto⁴², una diferencia que probablemente se debe tanto a los usos cambiantes del edificio en esas décadas como al temperamento de cada viajero. Bajo los aydínidas, la localidad se convirtió en capital y en puerto comercial, con tratos con Venecia y Génova⁴⁴.

Los daños de un terremoto, sumados a la devastación que el ejército de Timur trajo a la zona en 1402, dejaron la iglesia en ruinas hacia el final de la Edad Media⁴⁵. Timur devolvió después la región a los príncipes aydínidas⁴⁶, y Murad II impuso el dominio otomano de forma definitiva, probablemente en 1425, aunque algunas fuentes dan 1426⁴⁷.

El castillo de la Colina de Ayasuluk tuvo una primera fase bizantina y fue reparado por los aydínidas y los primeros otomanos. Sus muros tienen 15 torres y dos puertas, este y oeste, y encierran los restos de un palacio, una mezquita, un baño y varios aljibes, según la cuenta que da el Ministerio de Cultura para el castillo de la cima⁴⁸. Esa cifra convive con otra distinta, referida a un circuito diferente: el informe de excavación sobre el altar del Artemisión, que rastrea hasta ese templo el mármol reutilizado de la fortaleza, cuenta 20 torres en total en el recinto amurallado que rodea la iglesia más abajo, seis de ellas custodiando puertas, entre ellas las cuatro torres cuadradas que flanquean la Puerta de la Persecución, la cual pertenece a ese circuito inferior y no al castillo de la cima. Lo más probable es que las dos cifras describan muros distintos, y no que se contradigan entre sí⁴⁹.

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Dos de las fechas que suelen darse para esta excavación se equivocan por un año en cada caso. El arqueólogo griego Georgios Soteríu empezó a excavar aquí en 1921, durante la ocupación griega, y no en 1920, y abandonó el trabajo al año siguiente; su propio informe se publicó en el Deltion de la Sociedad Arqueológica de Atenas para 1921-22. Al Instituto Arqueológico Austríaco suele atribuírsele el período 1926-1931, pero 1926 es el año en que los austríacos reanudaron su trabajo de campo en Éfeso en conjunto: el trabajo en la propia iglesia, según el relato del propio excavador, se extendió desde el otoño de 1927 (primero el nártex, después la instalación funeraria central) hasta 1928 (la nave) y hasta hacia 1930 (el atrio y el brazo sur), dejando 1931 para los últimos remates; Hans Hörmann publicó los resultados en 1951⁷⁵⁰. Después llegaron las excavaciones y restauraciones dirigidas por equipos turcos. La reconstrucción parcial de columnas y muros la pagaron fundaciones religiosas estadounidenses vinculadas a George B. Quatman y a la American Society of Ephesus?⁵¹. En las décadas de 2000 y 2010, la Universidad de Pamukkale dirigió los trabajos bajo Mustafa Büyükkolancı?, y la campaña de 2024 se llevó a cabo bajo el Ministerio de Cultura y Turismo junto con la Universidad Hatay Mustafa Kemal⁵².

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El Ministerio incluye el sitio como Ayasuluk-San Juan y lo tarifica aparte de la ciudad antigua; se acepta la MüzeKart?⁸. Ya se ha anunciado una subida de precio a partir del 1 de abril de 2027⁵³, y la basílica figura en el mapa del sitio del Ministerio para el MuseumPass⁵⁴. La iglesia es uno de los varios lugares en torno a Éfeso agrupados con la Colina de Ayasuluk en la inscripción de Patrimonio Mundial, junto con el emplazamiento del Templo de Artemisa⁴. Los precios y horarios actuales se mantienen al día en entradas y horarios.