Wer in Deutschland von Ephesos hört, denkt oft zuerst an den Religionsunterricht: an das Sendschreiben in Offenbarung 2, nicht an die Ruinenstadt. Die Gemeinde in Ephesos war die christliche Gemeinschaft der römischen Stadt Ephesos, und sie steht an erster Stelle der sieben Gemeinden der Provinz Asia, an die das Buch der Offenbarung seine Sendschreiben richtet1. Sie bestand schon, bevor Paulus sich für längere Zeit in der Stadt aufhielt2, was die Forschung in die Mitte der 50er Jahre n. Chr. datiert3. Der Brief an sie in Offenbarung 2,1–7 lobt ihre Mühe und Standhaftigkeit, tadelt sie dann aber, weil sie ihre „erste Liebe“ verlassen habe4.

Wer gründete die Gemeinde in Ephesos?

Die Apostelgeschichte nennt keinen Gründer, nur ein Ehepaar und einen Prediger, die schon vor Paulus in der Stadt waren. Bei seinem ersten, kurzen Besuch ließ Paulus Priscilla und Aquila dort zurück8. In seiner Abwesenheit lehrte Apollos, ein Jude aus Alexandria, in Ephesos und wurde von demselben Paar beiseitegenommen und weiter unterwiesen; die Gemeinde war also älter als Paulus’ langer Aufenthalt2. Als Paulus zurückkehrte, verbrachte er drei Monate in der Synagoge und zwei Jahre mit Lehren in der Schule des Tyrannus9.

Spätere Generationen ergänzten die Reihe der Amtsträger. Eusebius überliefert, Timotheus sei der erste Bischof von Ephesos gewesen, und der 1. Timotheusbrief lässt Paulus ihn bitten, dort zu bleiben5. Die Legende gab ihm ein passendes Ende: Die apokryphen Akten des Timotheus lassen ihn auf dem Embolos, der später als Kuretenstraße bekannten Säulenstraße, von einer aufgebrachten Menge steinigen, nachdem er sich einer Prozession zum heidnischen Katagogia-Fest entgegengestellt hatte – ein Vorfall, den eine Studie von 1935 genau auf dieser Straße verortet und auf 97 oder 98 n. Chr. datiert10. Auch die Verbindung der Gemeinde zu Johannes beruht auf Überlieferung, nicht auf der Schrift: Das Neue Testament schweigt darüber, wo Johannes lebte und starb, und die frühesten Autoren, die ihn nach Ephesos verlegen, sind Irenäus und Polykrates, Bischof der Stadt, gegen Ende des 2. Jahrhunderts11.

Wandmalerei des Paulus, mit der Beischrift ΠΑΥΛΟΣ, die Hand erhoben und ein Buch haltend, Paulusgrotte
Abb. 1 Die Beischrift ΠΑΥΛΟΣ benennt die Figur eindeutig als den Apostel Paulus.

Was sagt Offenbarung 2 zu Ephesos?

Der Brief lobt die Gemeinde in Ephesos, bevor er sie warnt. Er würdigt ihre Mühe und Standhaftigkeit, ihre Prüfung und Zurückweisung falscher Apostel und ihren Widerstand gegen die Lehre der Nikolaiten4. Dann folgt der Vorwurf, den Luther mit „du hast die erste Liebe verlassen“ wiedergibt. Kehrt die Gemeinde nicht um, werde ihr Leuchter von seiner Stelle genommen4.

Ephesos steht an der Spitze der sieben: Ephesos, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardes, Philadelphia und Laodicea1.

Wiederaufgerichtete Säulen und ein Türsturz in der Marienkirche, dahinter niedrige Ruinen und Hügel
Abb. 2 Der erhaltene Gebäudekomplex der Marienkirche. Archivaufnahme (2015).

Die Stadt hinter dem Brief

Drei Seiten des Ephesos im 1. Jahrhundert helfen beim Verständnis des Briefs: seine Göttin, seine Kaiser und sein Hafen.

Artemis. Der Stolz der Stadt war ihre Göttin. In der Apostelgeschichte beruhigt der Stadtschreiber die Aufständischen mit der Erinnerung, Ephesos bewahre den Tempel der Artemis und ihr vom Himmel gefallenes Bild12. Der Tempel der Artemis diente auch als Bank: Dion Chrysostomos berichtet, dort seien große Summen von Ephesern, Fremden, Städten und Königen hinterlegt worden13. Die Handwerker, die gegen Paulus aufbegehrten, lebten vom Verkauf silberner Miniaturschreine der Göttin, und um dieses Geschäft fürchteten sie14.

Die Kaiser. 29 v. Chr. erlaubte Octavian den Römern Asiens, in Ephesos ein Heiligtum für Dea Roma und den vergöttlichten Julius Caesar zu errichten15. 89/90 n. Chr. wurde der Tempel der Sebastoi eingeweiht und machte Ephesos zum ersten Mal zum Neokoros, dem offiziellen Tempelwächter des Kaiserkults16. Nachdem Domitians Andenken verdammt worden war, richtete sich der Kult stattdessen auf die gesamte flavische Dynastie17. Der Titel vervielfachte sich danach: „zweimal Neokoros“ unter Hadrian, „dreimal“ ab 211 n. Chr. und kurzzeitig „viermal“ unter Elagabal, ein Rekord im römischen Osten18.

Handel und Verwaltung. Strabon, der unter Augustus oder Tiberius schrieb, nennt Ephesos das größte Handelszentrum Asiens diesseits des Taurusgebirges19. Die Stadt war Sitz des römischen Statthalters von Asia, wobei umstritten ist, ob sie auch formell die Hauptstadt war20. Das Zollgesetz der Provinz, unter Nero im Jahr 62 n. Chr. überarbeitet, ist auf einer ephesischen Inschrift erhalten21. Die Schifffahrt in Gang zu halten kostete ständige Arbeit: Seit der Herrschaft Neros zahlten Statthalter und Wohltäter dafür, den versandenden Hafen freizuhalten22.

Die Christen waren eine kleine Gruppe in einer großen Stadt. Wie groß diese Stadt tatsächlich war, ist umstritten; selbst die niedrigsten modernen Schätzungen dürften auf mehrere Zehntausend Einwohner hinauslaufen, ältere Angaben liegen weit darüber23.

Zwei Jahrhunderte später war diese Minderheit stark genug geworden, um eigene Spuren an den alten Monumenten zu hinterlassen. 354 n. Chr., nach einem kaiserlichen Edikt gegen heidnische Bilder, riss ein Christ namens Demeas die Artemisstatue vom Tor an der Kreuzung Triodos herab und stellte an ihrer Stelle ein Kreuz auf; er hielt die Tat in einer eigenen Inschrift fest, wobei das Datum selbst umstritten ist und manche Forscher es erst ins frühe 5. Jahrhundert legen24. In der Basilike Stoa ritzte jemand kleine Kreuze in die Stirn der Porträtstatuen von Augustus und seiner Frau Livia25. An der Hafenstraße trug ein Türsturz den legendären Briefwechsel zwischen König Abgar von Edessa und Jesus, in dem Abgar seine eigene Stadt klein, aber angesehen nennt und Jesus bittet, zu ihm zu kommen und ihn zu heilen; er wurde dort, ebenso wie die Kreuze, wegen des erhofften Schutzes eingeritzt26.

Die Handelsagora unterhalb der Hügel an einem dunstigen Tag
Abb. 3 Ruinenfeld der Handelsagora; im Dunst liegen die Hügel im Hintergrund.

Wo traf sich die Gemeinde?

Der einzige Versammlungsort, den die Apostelgeschichte nennt, ist die Schule des Tyrannus, und sie wurde nie sicher lokalisiert; selbst wer Tyrannus war, ist unklar6. Als Paulus von Ephesos aus den 1. Korintherbrief schrieb, sandte er Grüße von Aquila und Priscilla27, was zwar zeigt, wer dort war, aber nicht, wo man sich versammelte.

Bis ins 5. und 6. Jahrhundert war die Gemeinde auf mehr als zwanzig einzelne Gebäude über die ganze Stadt verteilt angewachsen, die meisten davon klein und in bestehende Wohnviertel eingepasst statt als große öffentliche Monumente errichtet; allein im alten Stadtzentrum standen mindestens zehn davon, in der Regel direkt über den heidnischen Bauten, die sie ersetzten28.

Das Kirchengebäude, das am häufigsten mit dem christlichen Ephesos verbunden wird, stammt aus einer viel späteren Zeit. Die Marienkirche (Konzilskirche) am Hafen wurde in eine lange römische Halle von etwa 263 mal 30 Metern eingebaut29. Wann genau daraus eine Kirche wurde, gehört zu den umstrittensten Fragen der ephesischen Archäologie: Man datiert dies grob auf das frühe 5. Jahrhundert, die Ausgrabung setzt die stehenden Mauern nicht vor etwa 500 n. Chr. an, und die radikalste Lesart geht davon aus, dass dort überhaupt nichts gebaut wurde, bevor das Konzil von 431 bereits in der kahlen Halle getagt hatte30.

Korrigiert am

Das runde Taufbecken der Marienkirche zwischen eingestürzten Mauern
Abb. 4 Das Taufbecken gehört zum Baptisterium der Marienkirche.

Briefe an die Epheser

Zwei frühe Briefe tragen den Namen der Epheser. Der neutestamentliche Brief nennt Paulus als Verfasser, doch seine Autorschaft gehört zu den umstrittensten Fragen des Kanons31, und die Ortsangabe fehlt in den frühesten Handschriften, sodass er möglicherweise für mehrere Gemeinden zugleich bestimmt war32. Der andere stammt von Ignatius von Antiochien, der den Ephesern von Smyrna aus schrieb, während er bewacht auf dem Weg nach Rom war, wahrscheinlich in den ersten Jahrzehnten des 2. Jahrhunderts, und der ihren Bischof Onesimus lobte33.

Ignatius schrieb als bewachter Gefangener, zu einer Zeit, als der Umgang des Reiches mit Menschen wie ihm gerade erst festgelegt worden war. Im Jahr 112 fragte Plinius der Jüngere, Statthalter des benachbarten Bithynien, Kaiser Trajan, wie mit ihm vorgeführten Christen zu verfahren sei. Trajans Antwort setzte, zusammen mit Plinius’ eigenem Brief, der ältesten erhaltenen heidnischen Schrift über das Christentum, reichsweit die Regel, Christen nicht gezielt zu verfolgen, sondern nur zu bestrafen, wenn sie förmlich angezeigt wurden und nicht widerrufen wollten, eine Linie, die bis in die 250er Jahre hielt, als Decius einen härteren Kurs einschlug34.

Bis in die 190er Jahre hatte die Gemeinde eine Dynastie von Amtsträgern. Polykrates, Bischof von Ephesos, schrieb, sieben seiner Verwandten seien vor ihm Bischöfe gewesen, und Johannes sowie eine Tochter des Apostels Philippus seien in der Stadt begraben35. Er berief eine Synode asiatischer Bischöfe, um den quartodezimanischen Termin für Ostern zu verteidigen36.

Bischöfe und Skandale

Nicht jedes Kapitel dieser Geschichte ist erbaulich. Im Jahr 400 wurde Bischof Antoninus vor einer Synode in Konstantinopel angeklagt: Er habe Kirchengerät zugunsten seines Sohnes einschmelzen lassen, denselben Sohn einen Mord begehen lassen, Marmor und Säulen seiner eigenen Kirche für sein Privathaus abgetragen, Land verkauft, das die Mutter Kaiser Julians der Kirche vermacht hatte, und Bischofsämter offen an den Höchstbietenden verkauft37. Als eine zur Untersuchung entsandte Kommission ohne Ergebnis zurückkehrte, reiste Johannes Chrysostomos, Bischof von Konstantinopel, trotz Krankheit selbst nach Ephesos und setzte sechs Bischöfe ab, die sich ihr Amt gekauft hatten – die entlassenen Männer redeten sich allerdings innerhalb von vier Jahren nach Chrysostomos’ eigener Verbannung wieder in ihre Ämter zurück37.

Auch spätere Bischöfe kommen in der Überlieferung nicht besser weg. Foss berichtet, der beliebte Bassianus, der der Stadt ein Armenhaus und Hospital mit siebzig Betten gestiftet hatte, sei um 430 gegen seinen Willen ins Amt gedrängt und dann von einem eifersüchtigen Rivalen, der ihn loswerden wollte, in die Kleinstadt Euaza verbannt worden; 451 in Chalcedon wegen der Unregelmäßigkeit seiner eigenen Weihe erneut abgesetzt, wurde er mit zweihundert Goldstücken jährlich abgefunden38. Sein Nachfolger, Bischof Johannes, zog laut Foss unter erheblichem Blutvergießen zwischen den rivalisierenden Parteien in die Stadt ein, und obwohl er die Beschlüsse von Chalcedon anerkannte, verziehen ihm die monophysitischen Anhänger der Stadt das nie: Elliger berichtet, sie hätten ihn „den Verräter“ genannt, bis wachsender Druck ihn schließlich zum Rücktritt zwang39. Einer der Zeitgenossen des Antoninus erschien Palladios, dem Biografen Johannes Chrysostomos’, als kaum mehr als ein selbstgefälliger Trinker, der bei seinen Festen mit Efeu bekränzt wie der Gott Bacchus Schauspielerinnen vorführte, ein Mann, der einer Stadt unwürdig war, die einst Johannes und Timotheus beherbergt hatte40.

Die spätere Gemeinde

In byzantinischer Zeit zog Ephesos Pilger vor allem zum Grab des Johannes auf dem Ayasuluk-Hügel. Egeria plante ihren Besuch üblicherweise in den 380er Jahren, der gängigen Datierung ihres erhaltenen Reisetagebuchs, doch Foss und später Ladstätter und Magdalino setzen sie näher an 400 n. Chr. an – und von den beiden Lesarten behauptet nur die spätere, sie habe die Stadt tatsächlich erreicht, statt nur aufgebrochen zu sein41. Willibald kam 724–726, Kaiser Konstantin VI. in den 790er Jahren. Justinian hatte über dem Grab bereits eine große Kuppelbasilika errichten lassen42; die Johannesbasilika steht dort noch heute in Ruinen.

Zwei Konzile tagten in der Stadt, beide in gereizter Stimmung. Das erste, 431, drehte sich um die Weigerung des Nestorius, Maria als Theotokos, „Gottesgebärerin“, zu bezeichnen: Er nannte sie die Mutter Christi, sagte er, aber nicht die Mutter eines begrabenen, sterblichen Gottes, und der Titel wurde gegen ihn bestätigt43. Kyrill von Alexandria schmeichelte zur Eröffnung stattdessen der gastgebenden Stadt, rühmte ihren Hafen als einen von Engeln bewachten sicheren Ort und verglich ihre zahlreichen Kirchen mit einem Ring aus Edelsteinen44. Das zweite, 449, rehabilitierte gegen den Willen Papst Leos einen monophysitischen Bischof und ließ nicht einmal den Brief seiner Legaten vorlesen; Leo beklagte sich anschließend, Ephesos habe kein Gericht, sondern schlichten Raubzug abgehalten, weshalb das Treffen seinen bleibenden Spitznamen erhielt, die Räubersynode, und Flavian, der dort abgesetzte Bischof von Konstantinopel, soll kurz darauf an den Folgen der Misshandlungen gestorben sein45. Chalcedon annullierte es zwei Jahre später46.

Chalcedon kostete Ephesos auch seinen Rang: Kanon 28 unterstellte Asia Konstantinopel, wenngleich dem Metropoliten im 6. Jahrhundert noch etwa 36 Bischöfe unterstanden47. Arabische Flotten überfielen die Stadt ab den 650er Jahren48, und die Seldschuken nahmen sie 1090 ein. Lateinische Bischöfe hielten den Sitz von 1318 bis 1411, und 1439 führte Markos von Ephesos den orthodoxen Widerstand gegen die Union auf dem Konzil von Florenz an49. Zu dieser Zeit war Ayasuluk bereits seit 1304 in aydinidischer Hand, als ein großer Teil der christlichen Bevölkerung vertrieben, getötet oder versklavt wurde50, was einen Wendepunkt in der weiteren Geschichte von Ephesos markiert.

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Rundes Taufbecken im Baptisterium der Marienkirche
Abb. 5 Das runde Taufbecken im Baptisterium der Marienkirche, Tagungsort des Konzils von Ephesos im Jahr 431.

Das Ephesos der Gemeinde heute sehen

Wer heute hinreist, kann im Großen Theater stehen, das mit dem Schauplatz des Aufruhrs in der Apostelgeschichte gleichgesetzt wird51, die Überreste der Marienkirche in ihrer römischen Halle besichtigen29 und auf den Ayasuluk-Hügel steigen, zur Krypta des Johannes unter der zerstörten Basilika52. Die bemalte Grotte und der Turm, der fälschlich Paulusgefängnis genannt wird, gehören zu Paulus in Ephesos, und die weitere Karte aus Schrift und Überlieferung in der Stadt zu Heiliges Ephesos.

Die Kuretenstraße steigt zwischen wiederaufgerichteten Säulen und behauenen Steinblöcken an, darüber ein tiefblauer Himmel
Abb. 6 Blick die ansteigende Kuretenstraße hinauf, gesäumt von wiederaufgerichteten Säulen und Steinblöcken. Archivaufnahme (1992).
Namen und Begriffe auf dieser Seite (10)

Dion von Prusa

Griechischer Redner aus Prusa in Bithynien, der um 100 n. Chr. schrieb. Er ist die Quelle dafür, dass der Artemistempel wie eine Bank funktionierte: Private Bürger, Ausländer, Städte und Könige hinterlegten dort Geld, die Epheser führten amtliche Register darüber, und die Stadt rührte die Einlagen selbst in der Not nicht an.

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Strabon

Griechischer Geograf, der unter Augustus oder Tiberius schrieb, und die auf dieser Seite am häufigsten zitierte antike Quelle. Er nannte Ephesos den größten Handelsplatz Asiens westlich des Tauros, und sein Bericht liefert die früheren Umzüge der Stadt: vom Berghang herab noch unter Kroisos, und später in die neuen Mauern des Lysimachos.

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Triodos

Die Dreiwegkreuzung, an der die Kuretenstraße auf die Plateia und die Straße nach Ortygia traf. Ihr antiker Name ist auf einer Bauinschrift vom Südtor der Agora überliefert, die zugleich zeigt, dass die Kreuzung älter ist als das hellenistische Straßenraster. Römische Quellen verorten hier einen monumentalen Altar der Artemis.

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Quartodezimaner

Vom lateinischen Wort für „vierzehnter“. Die Kirchen der Provinz Asia feierten Ostern am vierzehnten Tag des jüdischen Monats Nisan, unabhängig vom Wochentag, statt am folgenden Sonntag. Polykrates von Ephesos berief in den 190er-Jahren eine Synode asiatischer Bischöfe ein, um diese Zählweise zu verteidigen.

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Clive Foss

Historiker des byzantinischen und frühislamischen Ostens, 1939 in London geboren, lange Zeit Professor an der University of Massachusetts Boston. Sein Buch Ephesus after Antiquity (1979) gilt weiterhin als Standardwerk zur Stadtgeschichte von der Spätantike bis zur türkischen Stadt und ist hier die Hauptquelle für alles nach der römischen Zeit.

Webseite: Academia.edu

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Winfried Elliger

Deutscher klassischer Philologe (1930–2019), Gräzist und Lehrstuhlinhaber in Tübingen. Sein Buch Ephesos: Geschichte einer antiken Weltstadt (1985) erzählt die Stadtgeschichte von den Anfängen bis in die türkische Zeit und ist die auf dieser Seite meistgenutzte Einzelquelle. Er war Philologe, kein Ausgräber.

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Sabine Ladstätter

Österreichische Archäologin (1968–2024), die als erste Frau die Ausgrabung in Ephesos leitete und ab 2009 das Österreichische Archäologische Institut führte. Sie arbeitete zu römischer und byzantinischer Keramik sowie zu den Hanghäusern. Ihr Führer zu Hanghaus 2 (2013) und der mit Paul Magdalino herausgegebene Spätantike-Band (2019) werden hier durchgehend genutzt.

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Paul Magdalino

Byzantinist, emeritierter Professor für byzantinische Geschichte an der University of St Andrews, der zu Gesellschaft und Kultur des Reiches vom 6. bis 13. Jahrhundert arbeitet. Mit Sabine Ladstätter gab er Ephesos from Late Antiquity until the Middle Ages (2019) heraus, den Band, dem diese Seite für die byzantinischen und türkischen Jahrhunderte folgt.

Webseite: University of St Andrews

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Kyrill von Alexandria

Bischof von Alexandria, der am 22. Juni 431 das Konzil von Ephesos eröffnete, ohne auf Johannes von Antiochia und dessen Bischöfe zu warten. Das Konzil setzte Nestorius noch am selben Tag ab; Johannes’ Gegenversammlung, fünf Tage später, setzte ihrerseits Kyrill ab. Die Wiedervereinigungsformel von 433 entschärfte den Streit.

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Papst Leo I.

Bischof von Rom von 440 bis 461. Beim zweiten Konzil von Ephesos 449, das Eutyches rehabilitierte, durften seine Legaten seinen Brief nicht verlesen; Leo nannte die Versammlung danach ein latrocinium, schlicht Räuberei – der Name Räubersynode blieb haften. Chalkedon hob den Beschluss zwei Jahre später auf.

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Quellen (98)

Jede Quelle wird einmal aufgeführt. Die Zahlen verweisen auf die Angaben, die sie belegen; die Daten zeigen, wann die Quelle zuletzt geprüft wurde.